Blinda hundar kan snart vara ett minne blott.
Ett genetiskt test kan utrota ärftlig blindhet hos hundar.
– Problemet kan avlas bort, säger forskningsledare Katherine Stanbury.
Upptäckten kan världen tacka Shola för. Hon är en engelsk shepherd som tidigare arbetade med fjällräddning i Storbritannien. Karriären fick dock ett abrupt slut när hon vid fyra års ålder diagnostiserades med progressiv näthinneatrofi (PRA).
Det är en ärftlig sjukdom som orsaker blindhet genom att ljuskänsliga celler i ögats näthinna gradvis bryts ner.
Det visade sig att också hennes bror led av sjukdomen.
Efter diagnosen togs ett DNA-prov från Shola, vilket ledde forskare vid Canine genetics center vid Cambridges universitet att upptäcka den specifika genetiska mutationen som orsakar PRA hos engelsk shepherd. Med hjälp av detta och prover från andra engelska shepherds kunde forskarna utveckla ett genetiskt test för att identifiera mutationen i andra hundar.
Ett DNA-prov från Shola ser ut att ha löst gåtan med hundar som senare i livet blir blinda.
Även om upptäckten kom för sent för att rädda Sholas syn, har hennes DNA redan hjälpt till att skydda framtida generationer av hennes ras.
– Vi kommer aldrig att få några fler blinda valpar, säger uppfödaren Jackie Graves som avlade fram Shola, till New York Times.
Hon har sett till att hennes nuvarande kull är från två hundar som testats negativa för mutationen.
PRA påverkar mer än 100 hundraser och kan orsakas av flera olika genetiska varianter.
Sjukdomen visar sig ofta inte förrän hundarna är några år gamla, vilket innebär att många redan har hunnit få valpar och fört vidare de skadliga generna.
Med hjälp av det nya testet, som kostar cirka 500 kronor kan uppfödare nu identifiera vilka hundar som bär på mutationen och därefter fatta beslut om avel. Det ökar chanserna att gradvis eliminera sjukdomen från rasen.
– Man kan fortfarande avla på en bärare som har en kopia av varianten, så länge man parar med en fri hund, uppger Stanbury.
Trots förlusten av synen har Shola enligt ägaren John Coombs anpassat sig väl till sitt nya liv. Hon förlitar sig nu på sin nos och sina öron för att navigera och njuta av sina promenader.
– Hon kan känna lukten av godis på 40 stegs avstånd, uppger hans dotter Lindsey Coombs.
Hennes dotter Dotty, som också har tränats som räddningshund, har tagit över hennes roll och arbetar nu aktivt med att söka efter försvunna personer.
Hos kull efter kull av english shepherd avlas nu genen för blindhet bort.