De är våra bästa vänner.
Men vi är inte särskilt snälla mot deras hjärnor.
Ny forskning visar att hundar blir dummare i vårt sällskap.
En studie som publicerats i Ungern visar att tama hundar har mindre hjärnor än vildhundar. Orsaken, hävdar forskarna, är naturlig. I det vilda krävs det att hundarna använder sina hjärnor för att möta dagliga utmaningar på ett sätt tamhundar inte alls behöver göra.
– Hunden är en art inom hunddjurs-familjen som domesticerades från sina förfäder, gråvargen, för minst 15 000 år sedan, säger forskningsledare László Zsolt Garamszegi vid institutet för ekologi och botanik vid Centrum för ekologisk forskning i Ungern.
Det råder enligt forskarna stor skillnad på hjärnstorleken mellan vilda gråvargar och tama hundar.
– Det finns över 400 hundraser idag, och det generella mönstret är att den relativa hjärnstorleken är dramatiskt reducerad hos hundar jämfört med gråvargen.
Teorin att hundhjärnan krympt under århundraden i människors sällskap är brett vedertaget bland både forskare och veterinärer. Oavsett om det handlar om att leta efter mat, undvika rovdjur eller hitta en partner, möter tamhundar färre kognitiva utmaningar jämfört med vilda hundar.
På grund av denna minskning i behovet av hjärnkapacitet har tamhundarnas hjärnor undan för undan krympt.
Resultatet har man kommit fram till efter att ha analyserat hjärn- och kroppsstorlek hos 25 arter inom hundfamiljen. Bland dem fanns tamhunden, gråvargen och mårdhunden.
Forskarna upptäckte att tamhundar hade en avsevärd minskning i hjärnstorlek jämfört med sin vilda förfader, gråvargen.
Men generellt sett hade tamhunden en relativt stor hjärnstorlek i förhållande till vissa av de andra undersökta arterna.
Intressant nog visade studien att mårdhunden är en ”mer uttalad avvikare” när det gäller hjärnans storleksreduktion.
Med andra ord är mårdhundens hjärna ovanligt liten i förhållande till dess kroppsstorlek – och forskarna tror att detta beror på att den är den enda arten som går i dvala.
Dvala är kopplat till långa perioder av låg metabolisk aktivitet och matbrist, vilket sannolikt leder till en minskning av hjärnstorleken, säger forskarna.
”Långa perioder av matbrist, som under dvala, förhindrar utvecklingen av stora hjärnor på grund av deras ständigt höga energikrav,” säger forskarteamet.
Studien har publicerats i Biology Letters.
Hjärnor hos tama hundar har undan för undan krympt när de varit i sällskap av människor.
Snäll och glad. Men smart? Nja, säger forskarna.